Plante aromatique de la famille des Asterecea, riche de près 200 variétés dont 150 possèdent un pouvoir sucrant intense.

La stévia, édulcorant naturel, enfin autorisée en Europe

La stévia, plante originaire d’Amérique latine dotée d’un important pouvoir sucrant, est officiellement autorisée en Europe depuis ce lundi. Cette autorisation entrera en vigueur en décembre 2011.

La Commission européenne a annoncé lundi l’autorisation à l’échelle de l’UE de l’utilisation d’un édulcorant d’origine naturelle, la stévia, qui pourrait ainsi remplacer l’aspartame ou d’autres édulcorants dans les aliments ou les boissons sans sucre. D’origine naturelle, la stévia permet de donner un goût sucré aux aliments en limitant significativement l’impact sur la glycémie et la sécrétion d’insuline et elle entre également dans des programmes de cure d'amaigrissement et de régime.

Dans un communiqué, la Commission a annoncé avoir adopté « un règlement autorisant son usage dans diverses catégories alimentaires », à la suite de l’avis favorable rendu par l’Agence européenne de sécurité des aliments.

Cet édulcorant est tiré d’une plante, la stevia ribaudiana, originaire d’Amérique du Sud et apparentée à la famille de plantes des Asteraceae, comme l’estragon et la camomille. Ses feuilles offrent un pouvoir sucrant nettement supérieur au saccharose et au sucre.

Cette autorisation entrera en vigueur le 2 décembre. Des yaourts, des céréales, des boissons, des chocolats ou des édulcorants pourront désormais contenir des extraits de stévia.

La stévia ne sera donc commercialisée en Belgique qu’à partir du mois de décembre. Elle est déjà commercialisée depuis plus d’un an en France, où elle a dopé les ventes d’édulcorants de 25 %. Elle est prisée notamment par les amateurs de bio, en dépit de son prix plus élevé. Selon Hugues Pitre, directeur de Merisant Europe (dont fait partie Canderel), ce succès ne s’est pas fait au détriment de l’aspartame.

Les producteurs de sucre belges ne semblent pas non plus s’inquiéter de l’arrivée de la stévia dans le pays. « Nous sommes sûrs de ce que nous produisons. Sûrs qu’il s’agit d’un produit 100 % naturel. On l’est un peu moins pour la stévia », commente la porte-parole des raffineries tirlemontoises.

Dans un communiqué, le Conseil international de la Stevia, qui représente l’industrie du secteur, applaudit cette décision. « L’ultime obstacle dans le processus de régulation a été levé », s’est réjouie Maria Teresa Scardigli, directrice exécutive de ce groupe industriel, tandis que son président, Carl Horn, a souligné que les produits étaient non seulement naturels, mais aussi « zéro-calorie ».

Les extraits de la stévia sont déjà très courants dans les produits en Asie, en Amérique du Sud et aux Etats-Unis, selon l’industrie du secteur.

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